A Hidden Parisian Treasure: Historic Loret Organ to Be Restored in London

For more than a century, a remarkable piece of French organ history has been hidden inside a school chapel in west London. Now, the rare 19th-century instrument at Sacred Heart High School in Hammersmith is set for a major restoration.

Built in 1861 by Belgian organ builder Hippolyte Loret, the organ was originally commissioned for a chapel of the Society of the Sacred Heart in Paris. Its journey to London, however, was anything but ordinary.

From Paris to Hammersmith

In the early 20th century, religious institutions in France faced increasing pressure from the government, with convents being closed and religious communities expelled. Fearing that the Society of the Sacred Heart’s Paris headquarters would be seized, Mother Mabel Digby, then superior general, arranged for the organ to be dismantled and secretly transported to England.

It was rebuilt at Sacred Heart High School in Hammersmith in 1904, where it has remained ever since.

For decades, however, the instrument’s remarkable origins were unknown. School staff believed that the organ had always belonged to the Grade II*-listed chapel.

That changed in May 2024, when organ curator William McVicker from London’s Royal Festival Hall examined the instrument. The French labels on its stops led him to suspect that it was a Loret. Subsequent research confirmed its connection with the Society of the Sacred Heart in Paris. McVicker described it as one of the rarest organs in Europe.

A restoration with a future

The discovery has now led to an ambitious restoration project. Sacred Heart High School has raised more than £80,000 through donations and fundraising events, while the National Lottery Heritage Fund has agreed to provide additional funding. More than £300,000 in total will support the project and the wider heritage of the site.

The organ itself has undergone significant changes over the years. Although it was electrified when it arrived in London, it is currently operated using its original hand pump, while a number of its stops are no longer functioning. The restoration will return the instrument to electric operation and address the condition of its pipes, which are currently displaced and preventing the organ from producing its full sound.

Before the instrument leaves the school for restoration, pupils will have the opportunity to see it being dismantled and learn more about its history.

The school hopes to welcome the organ back by August 2027, with plans for public recitals and concerts, including a choral concert to celebrate the completion of the project.

The story of the Hammersmith Loret is more than the rescue of an historic instrument. It is also a reminder of how organs can carry the memory of institutions, communities and periods of European history across generations. After more than 120 years in London, this extraordinary survivor is preparing to find its voice again.

Photo Credit: PA Media

Ein verborgenes Pariser Juwel: Historische Loret-Orgel wird restauriert

Über ein Jahrhundert lang befand sich eine außergewöhnliche Orgelgeschichte verborgen in einer Schulkapelle im Westen Londons. Nun soll die historische Orgel der Sacred Heart High School in Hammersmith umfassend restauriert werden.

Das Instrument wurde 1861 von dem belgischen Orgelbauer Hippolyte Loret gebaut und ursprünglich für eine Kapelle der Gesellschaft vom Heiligsten Herzen Jesu in Paris in Auftrag gegeben. Sein Weg nach London war jedoch alles andere als gewöhnlich.

Von Paris nach Hammersmith

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gerieten religiöse Einrichtungen in Frankreich zunehmend unter staatlichen Druck. Klöster wurden geschlossen und Ordensgemeinschaften ausgewiesen. Aus Sorge, dass auch der Pariser Hauptsitz der Gesellschaft vom Heiligsten Herzen Jesu beschlagnahmt werden könnte, veranlasste die damalige Generaloberin Mutter Mabel Digby, die Orgel heimlich abzubauen und nach England zu bringen.

1904 wurde das Instrument in Hammersmith wieder aufgebaut, wo es bis heute erhalten ist.

Lange Zeit war seine außergewöhnliche Herkunft jedoch unbekannt. Das Schulpersonal ging davon aus, dass die Orgel ursprünglich zur denkmalgeschützten Kapelle gehörte.

Erst im Mai 2024 kam ihre Geschichte ans Licht. Bei einer Untersuchung des Instruments bemerkte William McVicker, Orgelkurator der Royal Festival Hall, die französischen Bezeichnungen auf den Registern. Er vermutete eine Orgel von Loret. Weitere Recherchen bestätigten schließlich ihre Verbindung zur Gesellschaft vom Heiligsten Herzen Jesu in Paris. McVicker bezeichnete das Instrument als eine der seltensten Orgeln Europas.

Restaurierung für eine neue musikalische Zukunft

Die Entdeckung führte zu einem umfangreichen Restaurierungsprojekt. Die Sacred Heart High School sammelte durch Spenden und Veranstaltungen bereits mehr als 80.000 Pfund. Weitere Mittel stellt nun der National Lottery Heritage Fund zur Verfügung. Insgesamt sollen mehr als 300.000 Pfund in das Projekt und das kulturelle Erbe des Ortes fließen.

Auch technisch hat die Orgel im Laufe ihrer Geschichte Veränderungen erfahren. Nach ihrer Ankunft in London wurde sie elektrifiziert. Heute muss sie jedoch wieder mit ihrer ursprünglichen Handpumpe gespielt werden; zahlreiche Register funktionieren nicht mehr. Die Restaurierung soll die elektrische Spielweise wiederherstellen und den Zustand der Pfeifen verbessern, die derzeit teilweise übereinanderliegen und dadurch den Klang des Instruments beeinträchtigen.

Bevor die Orgel zur Restaurierung abtransportiert wird, erhalten die Schülerinnen und Schüler die Möglichkeit, den Abbau zu beobachten und mehr über die Geschichte des Instruments zu erfahren.

Die Schule hofft, die restaurierte Orgel bis August 2027 zurückzubringen. Anschließend sind öffentliche Konzerte und Orgelrecitals geplant, darunter ein Chorkonzert zum Abschluss des Projekts.

Die Geschichte der Hammersmith-Loret-Orgel erzählt damit nicht nur von der Restaurierung eines außergewöhnlichen historischen Instruments. Sie zeigt auch, wie Orgeln Zeugnisse europäischer Kultur- und Institutionsgeschichte bewahren können. Nach mehr als 120 Jahren in London soll dieses seltene Instrument bald wieder seine ursprüngliche musikalische Stimme entfalten.